現代足球運動在世界各國開展起來，始于20世紀初，至今已有80多年的歷史了。至于足球什么時候成為奧運會項目，過去眾說紛紜。以往，我國的資料多記載為始于1900年的第二屆奧運會。可國際足聯在前幾年曾正式宣布，應從1896年第一屆奧運會時算起。該屆奧運會只有丹麥和希臘兩隊參加，結果丹麥隊以9：0的大比分戰勝了希

臘隊，成為奧運會歷史上的第一個冠軍。在1900年舉行的第二屆奧運會中，英國在決賽中以4：0戰勝法國隊奪魁。可見，19世紀末、20世紀初世界足球運動的優勢在歐洲。

不可否認，在此期間，北美洲的加拿大和美國有長足的進步，異軍突起，他們于1904年舉行的第三屆奧運會足球比賽中分別獲得了冠亞軍。當然，歐洲足球發展也較快，以英國、丹麥、荷蘭、比利時較為發達。

同年，成立了國際足球聯合會。自此，足球成了風靡歐美的群眾性運動。不久，一些足球運動發達國家的足球俱樂部如雨后春筍，陸續成立（其實在1885年英國就首創了職業足球俱樂部）。一些國家的足球俱樂部為了增強自己的實力，招攬更多的觀眾，賺更多的錢，不惜用高薪購買外籍球員。職業運動員便由此應運而生，也由此開創了職業運動員參加世界大賽--奧運會的先例。

職業運動員參加奧運會，幾乎在一開始就有人提出異議。認為職業運動員（體育商業化）參加奧運會與神圣的奧林匹克精神不符。后來，許多國際體育界人士都不贊成這種做法，并紛紛加以抨擊和譴責。迫于國際輿論的壓力，國際奧委會遂于1928年開始做出決定，不再允許職業足球運動員參加奧運會的比賽。

這個矛盾解決了，新的矛盾又接踵而來。由于職業足球俱樂部相繼在奧地利、西班牙、意大利、匈牙利和捷克斯洛伐克等國取得了合法地位，這些國家的優秀運動員差不多也集中到職業俱樂部去了。當時國際上最重大的比賽就是奧運會足球賽，而奧運會的比賽又只允許業余運動員參加，這樣問題就出現了，一是這樣的奧運會比賽實際上反映不出世界各國的真實實力水平，以至引起1928年的奧運會西班牙、奧地利、匈牙利和捷克斯洛伐克等國的拒絕參加。二是有些國家為了取得好的成績和名次不擇手段地將職業運動員當作業余業余運動員報名參加比賽，弄虛作假成風，這又玷污了奧林匹克精神，也損害了其他國家的利益。職業運動員都是各國的球形，代表著一個國家的最高水平，限制他們參加，不僅他們英雄無用武之地，對他們來說是一種打擊，同時人們也欣賞不到他們的精湛技藝，對推動世界足球運動的技戰術發展不利，另外也影響票房收入。

這個新的矛盾隨著時間的推移日趨激化，創辦一個新的代表世界足球運動最高水平的世界大賽迫在眉睫。此時，當時的國際足聯主席法國人朱爾·雷米特挺身而出，為了推動足球運動的繼續發展，他決定創辦一個允許職業運動員參加的世界大賽。當初，雷米特的設想曾經引起了一些人的冷嘲熱諷。但是，通過他的不懈努力，還是得到了國際足聯多數會員國的贊同和認可。

國際足球史上一個具有歷史意義的日子終于來到了，1929年5月18日， 在西班牙巴塞羅那舉行的國際足聯會議上，通過了震撼世界的決定：設立世界杯足球賽，第一屆世界杯足球賽于1930年7月在南美洲的烏拉圭舉行，以后規定每隔4年舉行一次。當然，與會各國并不都是投的贊成票，英國、匈牙利、意大利、奧地利、捷克斯洛伐克等國投了反對票（并且抵制了首屆世界杯足球賽）。從此，世界各國可以派出自己的最強陣容，參加名副其實的規模最大的最高水平的世界足球大賽了。各國的球隊孰強孰弱，都可以從這個大賽中得到檢閱和驗證。