2026年世界杯將于美國、墨西哥和加拿大聯合舉行，國際足聯決定擴軍，將參賽球隊增加至48隊，旨在進一步提升世界杯的全球影響力及經濟效益。亞洲區晉級名額也相應增加至8.5個，這意味著進入18強賽的任何球隊都有機會爭奪2026年世界杯的入場券，中國男足再次踏上了征戰世界杯決賽圈的征程。

2026年世界杯預選賽亞洲區的18強賽分為三個小組。A組包括伊朗、卡塔爾、烏茲別克斯坦、朝鮮和吉爾吉斯斯坦；B組由韓國、約旦、伊拉克、阿曼、巴勒斯坦以及科威特組成；C組中，日本、澳大利亞和沙特同處一組，還有中國男足、巴林和印尼。每個小組前兩名直接晉級世界杯，而小組第3和第4名的6支球隊則進入下一階段爭奪資格。

在C組中，中國男足的初始表現堪憂，面對種子球隊日本與第三檔次的沙特，接連遭遇兩場失利，積0分排名墊底。小組中，日本、澳大利亞和沙特被視為出線熱門，而巴林、中國男足和印尼則競爭小組前四，以爭取附加賽資格。當前積分榜上，日本以6分領跑，沙特4分緊隨其后，巴林以3分位列第三，印尼以2分排第四，澳大利亞積1分，而中國男足則毫無反響。

巴林在前兩輪比賽中經歷了大喜大悲。在首輪中，他們客場挑戰實力占優的澳大利亞，盡管控球劣勢，但憑借頑強的防守，終在最后時刻完成反擊絕殺，取得開門紅。然而在第二輪對陣種子球隊日本時，巴林未能保持狀態，在保持僵局37分鐘后因手球丟掉點球，最終以0-5遭遇慘敗，仿佛經歷了一次過山車般的情感起伏。

盡管中國男足現在面臨兩連敗的困境，但18強賽仍有8輪比賽未進行，國足的主要競爭對手是巴林和印尼，目前與他們的積分差距分別是3分和2分，并未實際拉開距離。接下來的8輪中，國家隊將在主客場兩回合對陣巴林和印尼，尤其是10月份的主場之戰，將是關鍵。若國足在這幾場比賽中全勝，那么累計積分將達到12分，有很大可能壓制巴林和印尼，順利拿到小組前四，從而獲得進入附加賽的機會。